Aby skompilować oprogramowanie dla konsoli Xbox, będziecie potrzebować zestawu Microsoft Software Development Kit dla Xbox, lub krótko XDK. Kod źródłowy jest skompilowany i odpowiednio oznaczony przez specjalne biblioteki Xbox pracujące w Visual Studio.net, dzięki czemu mogą one być wykonywane na konsoli. Smutne, ale nie wszyscy deweloperzy mają dostęp do XDK. Prośby o niego przechodzą przez firmę Microsoft, która bada zyskowność i określa swój udział w zysku z każdego sprzedanego oprogramowania.

Aż prosi się o słuszne pytanie, jak kod źródłowy może być przemieniony w aplikację dla Xbox, jeśli biblioteki XDK wymagane do uruchomienia go, dostępne są dla niewielu wybrańców? Z zasady, można ściągnąć za darmo jedynie kod źródłowy (np. jako projekt w www.sourceforge.net). Dodatkowo, prócz Visual Studio.net, potrzebny jest kompilator XDK 5778. Niefirmowany przez Microsoft kompilator dla Xbox nie jest jeszcze dostępny. Ze strony Bittorrent pod adresem www.Emule.com można ściągnąć XBMC Package 1.0 Beta.

Tymczasem wygląda na to, że firma WA, ludzie firmy Microsoft w Redmond, przeoczyła potencjał tkwiący w Xbox widzianej jako centrum multimedialne. Firma mogłaby obecnie produkować dojrzałą konsolę Xbox Media Center nazwaną np. "Xbox - kino domowe". Wersja ta, odpowiednio wyposażona, byłaby droższa. Gdyby tak się stało, to prawdopodobnie nie wystąpiłyby obecne problemy spowodowane żądaniami deweloperów.

Konsola Xbox dobrze służy jako wielozadaniowa platforma, ponieważ wyposażona jest w standardowe komponenty, do których należą: napęd DVD firm Philips, Samsung lub Thompson, 8-GB dysk twardy Seagate, procesor Pentium III 733 MHz, procesor graficzny nVIDII oraz prostej konstrukcji płyta główna. Wpłynęło to na sprowadzenie przez Microsoft ceny do poziomu 200 USD.

Zwiększanie wydajności i potencjału konsoli w dużej mierze zależy od procesora na jakim bazuje. Unowocześniony chip dla konsoli Xbox (tzw. modchip) zaraz na początku wyłącza startującą przy uruchomieniu każdego programu (głównie z DVD), zaprojektowaną przez firmę Microsoft listę podpisów. W tym celu, zapisany w pamięci Flash ROM BIOS konsoli Xbox potrzebuje układu ze zmodyfikowanym oprogramowaniem. Otwierające się duże spektrum możliwości zależy od rodzaju modchipu:

1. Można uruchomić dowolne oprogramowanie nie podpisane przez firmę Microsoft;
   
2. Obsługiwane są dyski twarde o pojemności do 120 GB;
   
3. Wymiana danych z konsolą Xbox protokołem FTP przy użyciu różnych dashboardów (np. XBMC);
   
4. 128 MB pamięci RAM zamiast 64 MB.

Zainstalowanie modchipu w konsoli Xbox wymaga jednak trochę pracy. Inne sposoby przekształcania (ang. moddingu), które radzą sobie bez chipu niekoniecznie bywają prostsze. Poszukiwania w Internecie prowadzą do technicznych informacji i instrukcji, takich jak te, które można znaleźć na stronie www.xbox-scene.com.

Inną wyjściem jest powierzenie komuś modyfikacji naszej konsoli, przy zachowaniu rozsądnej ceny. W Internecie można znaleźć wiele ofert dotyczących tej usługi.

Konsola Xbox przekształcona przez firmę FriendTech korzysta z 1.4-GHz procesora Celeron zamiast z 773-MHz Pentium III. Przełącznik znajdujący się na frontowym panelu pozwala na zmianę szybkości taktowania w trakcie pracy pomiędzy wartościami 740 MHz a 1.480 GHz. Wszystkie gry czerpią korzyści ze zdwojenia szybkości taktowania procesora i niewiele tytułów dziwnie reaguje na zmianę częstotliwości. Firma FriendTech przedstawia na swojej stronie internetowej listę zgodności, która jest pomocna w analizie konfliktów.

Modyfikacja (modchip) powoduje, że niestety nie można dłużej uruchamiać gier sieciowych na konsoli Xbox Live. Jednak w naszym wypadku, nie stanowiło to problemu, ponieważ głównie byliśmy zainteresowani multimedialnym centrum. Entuzjastom grania polecamy DreamX-733, w której wprowadzone zmiany nie obejmują modchipu. Obok wtyczek Composite i S-Video oraz złącza typu cinch dla dźwięku, w komplecie z konsolą DreamX znajduje się kabel A/V. Konsola oferuje również cyfrowe wyjście optyczne. Dzięki temu DreamX-1480 może przesłać sygnał Dolby Digital do amplitunera 5.1.

Od firmy Microsoft otrzymaliśmy również pilota, który normalnie kosztuje około 30 USD.



W tylnej części konsoli, obok gniazda przewodu zasilającego znajduje się gniazdo sieciowe oraz złącze kabla A/V.





Umieszczenie przełącznika Power w pozycji Turbo oznacza, iż procesor taktowany jest zegarem 1480 MHz, zaś w pozycji Standard - 740 MHz.



Zbliżenie na złącze Media i gniazdo sieciowe. Pracująca w konsoli Xbox 100-Mbitowa karta sieciowa z pewnością przynosi wiele pożytku.



Niestety za pilota trzeba zapłacić dodatkowo, jest on jednak konieczny jeżeli Xbox ma pracować jako multimedialne centrum.



Firma FriendTech dołączyła do konsoli DreamX-1480 wysokiej jakości kabel A/V, pozwalający podłączyć ją do telewizora za pośrednictwem złącza S-Video lub Composite oraz do odbiornika stereo za pośrednictwem kabla z końcówkami typu Cinch lub kabla optycznego.

Śruby które trzeba odkręcić, aby otworzyć obudowę konsoli ukryte są na jej spodzie.

Standardowo konsola wyposażona jest w 8- lub 10-GB dysk twardy. Jest to niewiele przy obecnych standardach, dlatego też jednym z pierwszych zadań było zwiększenie pojemności dysku twardego konsoli.

Bez większego wysiłku można zwiększyć tę pojemność do 120 GB. Dalsze zwiększenie pojemności wymaga uaktualnienia BIOS-u tak, aby obsługiwał 48-bitowe adresowanie LBA. Procedura jest w tym wypadku trochę skomplikowana. Nowy twardy dysk można dzielić na partycje i uruchomić wykorzystując bootowalny dysk CD EvoX (dostępny też przez sieć P2P).

Jeżeli myślicie o zainwestowaniu w większy i szczególnie szybszy napęd, to muszę was ostrzec: talerze dysków fabrycznie montowanych wirują z prędkością 5400 obr/min, dyski szybsze, których prędkość pracy osiągnęła 7200 obr/min wydzielają więcej ciepła. Jest to ryzykowne, ponieważ dysk pracujący w konsoli nie jest wentylowany, dodatkowo otoczony jest wyłącznie przez elementy plastikowe, a jak wiadomo plastik jest słabym przewodnikiem ciepła.



Nic nowego: zarówno napęd DVD (z lewej) i dysk twardy to konwencjonalne podzespoły komputerów PC.



Koszyk w którym znajduje się dysk mocowany jest jedną śrubą...



...wyjęcie go w celu odłączenia dysku jest więc całkiem łatwe.

Niewiele jest ponad standardowy ekran. Prognoza pogody jest elegancka i praktyczna, można otrzymywać informację pogodową z trzech różnych miejsc.

Pogoda w Xbox



Niektórzy skrytykują to jako niepotrzebny gadżet, jednak funkcja prognozy pogody daje przewagę nad większością innych odtwarzaczy multimedialnych i DVD. Po zakończeniu konfiguracji (zobacz niżej) wystarczy kliknąć, by otrzymać z sieci prognozę pogody.

Skok do menu "Moja Muzyka" (ang. My Music) pozwala określić w prosty sposób źródło plików muzycznych. Do wyboru jest sieć, napęd DVD i dysk twardy. Nawigację ułatwia przejrzysta, zaprezentowana graficznie struktura folderów. Aby odtworzyć pliki muzyczne w formacie wav, mpa, mp2, mp3, ram i wma naciska się PLAY. Obsługiwane są również listy muzyczne w formatach m3u, pls i strm.

XBMC pozwala też na wyszukiwanie w Internecie nazw tytułów i albumów na serwerach CDDB, te zaś mogą być prezentowane w formie miniaturek (ang. thumbnail). Bez problemu pojawiają się również tytuły bazujące na znacznikach ID3 w plikach MP3 lub ich odpowiednikach w formacie OGG Vorbis, lub Windows Media Audio.



Jeżeli lubicie żywy ekran, to odtwarzaniu plików muzycznych towarzyszyć mogą również efekty wizualne.

Klikając na pozycji "Moje Wideo" (ang. My Videos), oprogramowanie XBMC otwiera praktycznie natychmiast odpowiednie podmenu. W nim najpierw wybierane jest źródło danych: napęd DVD, protokół współdzielenia plików w sieci lub lokalny dysk twardy (pozycja videos). Wyświetlanie i sposób porządkowania można dostosować zgodnie z potrzebami, tak jak można to czynić w innych podmenu.

Jeżeli jako źródło danych wybierze się napęd DVD, XBMC najpierw dokonuje rozróżnienia pomiędzy dyskiem CD z zapisanymi plikami filmowymi (co jest pokazane poniżej), a odtwarzanym bezpośrednio filmem w formacie DVD.

Dla testów ściągnęliśmy kilka oficjalnych zapowiedzi filmowych i skopiowaliśmy je do komputera za pośrednictwem protokołu sieciowego. Aby oprogramowanie XBMC miało dostęp do tego protokołu, musi być on zapisany w pliku konfiguracyjnym XboxMediaCenter.xml.

Wystarczy powiedzieć, że można odtwarzać pliki filmowe wszystkich ogólnie przyjętych formatów.



Podłączenie do dostawcy sieci jest natychmiastowe. Sposób wyświetlenia plików zapisanych na twardym dysku byłby dokładnie taki sam.



Bardzo użyteczna jest funkcja grupowania, która automatycznie rozpoznaje logicznie powiązane tytuły...



... i grupuje je razem jako nową pozycję w menu. W tej sytuacji stałoby się to widoczne jedynie wtedy, gdyby je rozgrupować lub cofnąć operację grupowania wybierając "unstuck".

Kodeki: Divx, Xvid, WMA i QuickTime

To nie jest żart: XBMC potrafi nawet odtwarzać pliki video w formacie *.mov. Nie udało się jednak odtworzyć pliku w formacie QuickTime 6, co oznacza, że obsługiwana jest jednie wersja 5 i wersje wcześniejsze.

Transfer danych protokołem FTP



Częścią oprogramowania XBMC jest serwer FTP. W menu konfiguracja (następna strona) można go wyłączyć, jeśli jest taka potrzeba.

Konfiguracja za pomocą pliku xml



Praktycznie wszystkie ustawienia oprogramowania XBMC dokonywane są za pośrednictwem pliku xml. Pozwala on wybrać protokół współdzielenia plików wykorzystywany przez system Windows (SMB) oraz ustawienie dowolnej liczby znaczników.

Podczas gdy funkcja FTP ma dokładnie określony sens, nie jest jasne dlaczego konsola Xbox potrzebuje Web serwera. Tak naprawdę, wszystkie główne funkcje oprogramowania XBMC mogą być kontrolowane z odległego, dowolnego pracującego w sieci komputera wyposażonego w przeglądarkę sieciową.

Synchronizacja czasowa jest określona w pliku konfiguracyjnym XBMC. Wymagana jest też brama do sieci Internet, której rolę może pełnić PC z Windows z aktywnymi protokołami dzielenia łącza internetowego lub router.



Wszystkie ważne funkcje konsoli Xbox mogą być z łatwością kontrolowane z odległego komputera z poziomu przeglądarki sieciowej. Jeżeli konsola Xbox pracuje w sieci, to na przykład odtwarzanie muzyki może być kontrolowane przez notebook pracujący w sieci WLAN.

Gdy tylko wyjście cyfrowe zostanie uaktywnione, to związane z nim trzy pozycje w podmenu również można uaktywnić. Jeżeli do konsoli Xbox podłączony jest amplituner 5.1, to musicie uaktywnić pozycję "Dolby Digital / DTS Multichannel Passthrough".



W menu "Moja muzyka" (ang. My Music) możecie między innymi określić, czy w Internecie mają być wyszukiwane tytuły albumów CD.

Kalibracja ekranu



Kiedy już określicie pomyślnie rodzaj wyświetlacza, będziecie mogli uaktywnić wiele filtrów poprawiających wyświetlanie obrazu (zobaczcie niżej).

W menu My Pictures (Moje obrazy) można też zmieniać parametry wyświetlania pokazu slajdów zdjęć zapisanych na płycie DVD lub dysku twardym.

Prognoza pogody



Można wybrać trzy miejsca, z których pochodzi informacja pogodowa oraz określić okres czasu, po którym następuje jej uaktualnienie.

Równie łatwo jest dokonać ustawień serwisu pogodowego konsoli, nawet jeżeli wprowadzenie liter z klawiatury pilota jest trochę trudne. Większość użytkowników robi to z powodzeniem za pomocą swoich telefonów komórkowych.







Wiedzieliście, że jest tak wiele miast nazywających się Berlin?

Generalnie informacje o systemie można również otrzymać z odpowiedniego submenu oprogramowania XBMC.

Czy obsługiwane jest HDTV?

Tak jak się można było spodziewać, odtwarzanie trailera filmu "Van Helsing" w wersji HDTV w rozdzielczości 1280x720 doprowadziło 740-MHz procesor do granic jego możliwości. I tutaj właśnie należy wykorzystać tryb Turbo: przy taktowaniu zegarem 1480 MHz można było odtworzyć bez migotania każdą zapowiedź. To hańba, że jakość obrazu wysokiej jakości jest mocno obniżona nawet przy wykorzystaniu wyjścia S-Video.

Wnioski

Choć można uznać, iż wydajność najlepszych odtwarzaczy DVD jest dobra, to zakres funkcji oferowanych przez większość modeli ograniczony jest do minimum. Nie znam takich odtwarzaczy, które chociaż zbliżyłyby się do tego, co oferuje Xbox Media Center. Na szczęście deweloperzy oferują XBMC za darmo, zaś cena odpowiednio zmodyfikowanej konsoli Xbox, takiej jak testowana, wraz z pilotem i kablem A/V jest przystępna. Pocieszający jest również fakt, że deweloperzy obecnie gorączkowo pracują nad konwencjonalną wersją XBMC, która taką samą funkcjonalność nada systemowi Windows. Ponieważ tutaj pojedynczy program obsługuje odtwarzanie wszystkich multimedialnych formatów, miałoby również sens użycie pilota komunikującego się za pomocą łącza IrDA lub odbiornika USB. Można by wtedy klawiszom pilota przyporządkować proste kluczowe komendy.

Tymczasem, nieunikniony szturm systemów, obsługujących wiele typów multimedialnych plików nadal będzie miał trudności w konkurowaniu ze zmodyfikowaną konsolą Xbox ze względu na jej korzystny stosunek ceny do wydajności.